40 वर्षीय राणा प्रताप सिंह लगभग 18 साल की उम्र से खेती कर रहे हैं। वर्षों तक उनके घर की आमदनी पूरी तरह मानसून पर निर्भर रहती थी। लगभग दो एकड़ जमीन पर वे साल में केवल एक बार, खरीफ के मौसम में धान की फसल उगाते थे।

आमदनी कभी भी पर्याप्त नहीं थी। बारिश पर निर्भर खेती के कारण अनिश्चितता हमेशा बनी रहती थी। गाँववालों ने पानी की कमी का मुद्दा कई बार स्थानीय नेताओं, ग्राम पंचायत और सरकारी अधिकारियों के सामने उठाया। फिर भी कोई टिकाऊ समाधान नहीं मिल पाया।

“इधर भी जंगल, उधर भी जंगल। जंगल की वजह से हमें पानी नहीं मिल पाता था,” राणा प्रताप बताते हैं।

वन विभाग के अधीन क्षेत्र में बसे होने के कारण समुदाय पास की ढलानों पर कोई जल-संचयन संरचना नहीं बना सकता था।

हालाँकि कुछ सक्षम किसानों ने मनरेगा (MGNREGA) की मदद से अपने-अपने कुएँ बनवा लिए थे, लेकिन राणा प्रताप जैसे अधिकांश छोटे किसानों का संघर्ष बना रहा। खासकर मानसून के बाद पानी की उपलब्धता हर साल एक बड़ी चुनौती बन जाती थी।

मुश्किल सालों में, अपने पाँच सदस्यीय परिवार का खर्च चलाने के लिए उन्हें स्थानीय साहूकारों से कर्ज़ लेना पड़ा। सिर्फ बुनियादी जरूरतों को पूरा करने के लिए वे धीरे-धीरे कर्ज़ के जाल में फँसते गए।

पानी की कमी समस्या का सिर्फ एक हिस्सा थी। खरीफ (मानसून) की फसल के बाद, गाँववालों के पशु रबी (सर्दियों) के मौसम में चरने के लिए खुले छोड़ दिए जाते थे। छोटे किसानों के लिए यह दूसरी फसल लगभग असंभव बना देता था, क्योंकि जो थोड़ी-बहुत हरियाली बचती थी, पशु उसे भी नष्ट कर देते थे।

राणा प्रताप के पास कोई पशु नहीं था, इसलिए जब फसल न उगी, तो उनके पास दूसरा वैकल्पिक सहारा नहीं था। उनका अनुमान है कि रामगढ़ के आधे से भी कम परिवारों के पास पशु थे।

ओडिशा में उन्होंने ऐसे गाँव देखे, जहाँ रामगढ़ से भी छोटी जलधाराओं का सालभर खेती के लिए सावधानी से प्रबंधन किया जाता था। सरल लेकिन प्रभावी जल-प्रवाह नियंत्रण प्रणालियों की मदद से खेत मानसून के बाद भी अच्छी तरह उत्पादक बने रहते थे। रामगढ़ के प्रतिनिधियों के लिए यह समझने का अवसर था कि अगर इतनी छोटी धाराओं का वहाँ इतना सहज इस्तेमाल हो सकता है, तो ऐसा तरीका अपने गाँव में क्यों नहीं काम कर सकता।

यात्रा के बाद, WOTR ने रामगढ़ के स्थानीय भूगोल का अध्ययन करने के लिए एक इंजीनियर को काम पर लगाया। ढलान और जल-प्रवाह के अनुसार एक उपयुक्त डीबीआई संरचना का प्रस्ताव तैयार किया गया।

वन विभाग से अनुमति लेना अब भी सबसे बड़ी बाधा थी, क्योंकि प्रस्तावित टैंक का स्थान वन क्षेत्र में आता था। अपनी परिस्थितियों को बदलने के दृढ़ निश्चय के साथ, गाँव के चार प्रतिनिधि WOTR के कर्मचारियों के साथ महुली गए और गुरु घासीदास राष्ट्रीय उद्यान के वन परिक्षेत्र अधिकारी से मुलाकात की।

प्रस्तावित संरचना के सामूहिक लाभ समझाने के बाद अनुमति मिल गई।

जंगल से लगे ढलान के तल में स्थित खेत वाले 25–26 किसान उत्साह के साथ एकजुट हुए। एक्सपोज़र विज़िट से मिली सीख नौ प्रतिनिधियों ने मासिक बैठकों में साझा की, जिससे समुदाय में विश्वास और सहमति बनी। समुदाय ने टैंक, पाइपलाइन और LBS (Loose Boulder Structure) बनाने में स्वेच्छा से श्रमदान दिया। तीन महीनों में डीबीआई प्रणाली तैयार हो गई।

अब यही पानी खेतों और उम्मीदों दोनों को सींचता है

“जिस गाँव में कभी रबी की खेती की कल्पना भी नहीं की जा सकती थी, वहाँ अब साल में दो बार खेती हो रही है,” राणा प्रताप गर्व से कहते हैं। धान उनकी मुख्य फसल बनी हुई है, लेकिन अब उन्होंने तिल और सरसों जैसी फसलों की भी खेती शुरू कर दी है। भिंडी, टमाटर और बैंगन जैसी सब्जियाँ अब घर की पोषण ज़रूरतों के साथ-साथ आमदनी में भी योगदान दे रही हैं। रबी के मौसम में गेहूँ की खेती भी की जा रही है।

पहले, खाने का इंतज़ाम करने के लिए भी कर्ज़ लेना पड़ता था। आज उनकी उपज स्थानीय व्यापारियों और आसपास के बाज़ारों में बिक रही है, जिससे घर की आर्थिक स्थिति मज़बूत हुई है।

बेहतर जल-सुरक्षा मिलने के बाद राणा प्रताप ने WOTR द्वारा प्रोत्साहित जलवायु-अनुकूल कृषि पद्धतियाँ अपनानी शुरू कीं। अब वे धान की खेती में एसआरआई (System of Rice Intensification) पद्धति का उपयोग करते हैं, वर्मी-कम्पोस्ट तैयार करते हैं और नीमास्त्र व दशपर्णी अर्क जैसे जैविक पदार्थों का इस्तेमाल करते हैं।

पहले कीट नियंत्रण के लिए वे जंगलों से भराही पौधा लाते थे, जो पूरी तरह उसकी उपलब्धता पर निर्भर और काफी अनिश्चित तरीका था। इसके मुकाबले नीमास्त्र अधिक सुरक्षित, प्रभावी और समय बचाने वाला साबित हुआ है। अब उन्होंने हाइब्रिड फसल किस्मों को भी अपनाया है। जहाँ पहले एक ही क्षेत्र के लिए 20 किलो बीज लगते थे, वहीं अब सिर्फ 6 किलो बीज से काम हो जाता है। इससे लागत कम हुई और उत्पादन में भी बढ़ोतरी हुई।